Duas das figuras mais influentes na história do whisky japonês são Shinjiro Torii e Masataka Taketsuru . Torii foi um farmacêutico e fundador da Kotobukiya (que viria a tornar-se Suntory). Ele começou a importar bebidas do ocidente, especialmente licores, e mais tarde, criou uma marca chamada “Akadama Port Wine” , que tinha como base um vinho Português, fazendo de Torii um comerciante bem sucedido. No entanto, ele não estava satisfeito com este sucesso e assim ele embarcou em um novo empreendimento que se tornaria o trabalho de sua vida: fazer whisky japonês. Apesar da forte oposição dos executivos da empresa, Torii decidiu construir a primeira destilaria de whisky japonês em Yamazaki, um subúrbio de Kyoto, uma área famosa por sua excelente água.
WHISKY JAPONÊS
Masataka e sua esposa Rita, que era Escocesa.
Por volta de 1920, Torii contratou Masataka Taketsuru como executivo da destilaria. Taketsuru havia estudado a arte de destilar na Escócia, e trouxe esse conhecimento de volta para o Japão. Ele tinha passado um ano viajando pela Escócia, visitando destilarias e os seus processos de produção. Tendo estudado em Glasgow e trabalhado brevemente em Campbeltown e Longmorn, ele também passou um tempo viajando pelas Lowlands, as Highlands e a região de Speyside, sempre tomando notas de todos os detalhes da produção do Scotch.
Apesar de trabalhar para Kotobukiya ele desempenhou um papel fundamental para ajudar Torii estabelecer aYamazaki Distillery. Em 1934, ele deixou Kotobukiya para formar a sua própria empresa – Dainipponkaju – que mais tarde mudaria seu nome para Nikka . Nesta nova aventura , ele estabeleceu a destilaria Yoichi em Hokkaido. A julgar pelos resultados, a sua inspiração parece ter sido Speyside e também Campbeltown. Isso porque os whiskies japoneses por ele criados tinham características muito similares aos whiskies dessas localidades, dando a entender que o Sr. Taketsuru realmente tinha seus maltes favoritos.
The Yamazaki, um dos single malts da terra do sol nascente.
Após Masatakata Taketsuru, os próximos japoneses a produzirem whisky também estudaram e foram treinados em instituições acadêmicas escocesas, como forma de garantir a qualidade do malte japonês, assim como o Scotch.
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A produção de uísque japonês é muito similar a produção de whisky escocês, sendo utilizados os alambiques pot still, e dupla destilação. Mais informações sobre a produção de whiskies single malt podem ser vistas aqui.
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A maioria dos blends japoneses utilizam aproximadamente 15% de Scotch Whisky na sua receita e isso se da pelo fato de que no pais britânico o numero de destilarias e muito maior que no Japão, assim sendo mais fácil de se conseguir sabores variados para completar a receita dos blends japoneses.
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Legalmente, o whisky japonês não tem período mínimo de maturação, entretanto, os mais novos disponíveis no mercado dificilmente tem menos de 5 anos.
ATUALMENTE EXISTEM 8 DESTILARIAS DE WHISKY NO JAPÃO*:
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Yamazaki: propriedade da Suntory , entre Osaka/Kyoto na ilha principal de Honshu .
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Hakushu: também de propriedade da Suntory , em Yamanashi , na ilha principal de Honshu.
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Yoichi: de propriedade da Nikka, no norte da ilha de Hokkaido.
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Miyagikyo (anteriormente Sendai): também de propriedade da Nikka , no norte da ilha principal , perto da cidade de Sendai.
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Fuji Gotemba: propriedade da Kirin , no pé do Monte Fuji em Shizuoka .
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Chichibu, fundada por Ichiro Akuto. Foi inaugurado em 2008 .
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Shinshu: propriedade da Hombo , na província de Nagano, na ilha principal de Honshu .
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White Oak: propriedade da Eigashima Shuzou, em Hyogo.
*Dados atualizados em Jan/2015
A destilaria Yamazaki. (Fonte: suntory.com)